Existe la percepción de un crítico gastronómico que se cuela en un restaurante de incógnito, come discretamente y publica un artículo honesto [a veces duro] en una revista o periódico grande.
Se piensa que la reseña del crítico puede encumbrar o hundir un establecimiento. Si bien esto todavía puede ocurrir en las grandes ciudades y en programas de televisión, la crítica gastronómica del Central Illinois (Centro de Illinois) no cuenta con un brazo institucional. Las páginas de Facebook, las reseñas de Yelp y los blogs han guiado los gustos de los comensales del Central Illinois durante años.
Larry Carius falleció a principios de este año. Fue inspector de salud jubilado del McLean County (Condado de McLean) y propietario de la popular página de Facebook Bloomington-Normal Restaurant Scene (Escena de Restaurantes de Bloomington-Normal). Su página era conocida por su información de negocios sobre nuevos restaurantes, cambios de propiedad y otra información práctica y privilegiada sobre el mundo gastronómico local.
La página de Facebook cubría todo lo relacionado con la comida del Central Illinois con un enfoque directo y sin rodeos. La página de Carius es recordada por sus publicaciones de estilo telegráfico de comunicado de prensa-anuncio, que se centraban en las idas y venidas de la escena gastronómica local. Carius estaba al tanto del pulso de la restauración local. Sabía con quién hablar y siempre parecía obtener la primicia temprano. Aperturas, cierres, cambios de administración. En una industria donde la única constante es el cambio, él estaba al tanto de la información privilegiada.
Notoriamente ausentes en las publicaciones de Carius eran las descripciones u opiniones sobre la calidad de la comida. El sabor, la presentación y el estilo; los distintivos creativos que hacen que los chefs se levanten de la cama por la mañana, eran de importancia secundaria para Carius, un hombre verdaderamente del Midwest (Medio Oeste).
Con su página inactiva, están surgiendo otras voces en la zona, con su propio sabor (en el sentido de enfoque), para ayudar a los comensales locales a decidir dónde comer.
Una de estas voces es la página de Facebook Culinary Chronicles of Central Illinois (Crónicas Culinarias del Centro de Illinois) dirigida por los amigos y amantes de la gastronomía Terry Fitts y John Malkin. Su enfoque es muy diferente al de Carius, adoptando un método práctico y con mucho material multimedia, centrado en la calidad de los alimentos y los establecimientos regionales.
El Central Illinois es conocido por su abundancia de cadenas de restaurantes, pero a medida que más establecimientos abren con un énfasis en la calidad y la hospitalidad, y a medida que la gente se vuelve más selectiva al comer fuera debido a las presiones económicas, la escritura y el blogging enfocados en la comida, como Culinary Chronicles of Central Illinois, ayudan a los comensales a decidir qué establecimientos frecuentar. Dado que los "blogs" son ahora una reliquia en desuso del pasado reciente y ningún medio de comunicación local emplea un escritor gastronómico dedicado, los ciudadanos-críticos recurren a Facebook para cubrir la escena gastronómica.
Crónicas culinarias del centro de Illinois
La página Culinary Chronicles of Central Illinois tiene como objetivo explorar "la vibrante escena gastronómica, destacar a los chefs locales, los tesoros escondidos, las bebidas espirituosas y los deliciosos eventos foodie". Su página, que se lanzó a principios de 2025, recién está cobrando impulso con 2,400 seguidores. El contenido es una mezcla de reseñas centradas en la comida, videos y sorteos. No encontrará las mismas conversaciones internas de negocios por las que Carius se hizo conocido. En su lugar, hay reseñas viscerales y un énfasis en la experiencia de salir a comer.
El proceso de reseña de Culinary Chronicles no se parece en nada al del escritor gastronómico de incógnito del pasado. Cuando Fitts y Malkin visitan un restaurante, se sabe que están allí. Intencionalmente buscan al propietario o gerente, toman fotos y videos tanto de la comida como de los comensales, e incluso intentan colaborar con el restaurante en un sorteo de tarjetas de regalo.
Y no encontrará una reseña negativa en su página. Prefieren mantenerlo positivo.
Conocí a John y Terry la semana siguiente en otro establecimiento local, Acres Inn en Pontiac. Acres Inn es un pequeño café, mercado y restaurante que prioriza los alimentos locales y artesanales. El chef/propietario Jake Haag tiene la visión de “llevar ingredientes locales y de alta calidad al Central Illinois y crear platos excelentes y únicos”.
Mientras comíamos, Fitts –una personalidad gregaria y extrovertida– comenzó a caminar por el establecimiento tomando fotos y charlando con el gerente.
“Hacemos de todo: fotos, videos, sorteos y artículos”, dijo.
Su proceso de reseña es cualquier cosa menos discreto, generalmente involucrando [si se les permite] un viaje a la cocina y charlas con el personal. “Intentamos avisar a los propietarios con antelación, pero también hacemos visitas inesperadas (cold calls)”, dijo Fitts.
Fitts y Malkin pidieron recomendaciones al personal de Acres Inn, mientras nos decidíamos por algunos platos básicos: el Acres Double, un sándwich de pollo coreano, pimento (queso con pimiento) casero y cheese curds (cuajadas de queso) caseras. Mientras Fitts es el fotógrafo y videógrafo principal, Malkin es el escritor principal.
“Me gusta dejar que la experiencia me guíe, cada una de mis reseñas es diferente”, dijo Malkin.
Después de solicitar tarjetas de regalo para sorteos en su página de Facebook [Acres Inn se negó] y tomar algunas fotos más, el dúo regresó a Bloomington para redactar su reseña, con la promesa de una publicación dentro de las 24 horas.
Y no son los únicos que ayudan a los foodies a encontrar su próxima comida. Eat Local - Bloomington-Normal (Come Local - Bloomington-Normal) es otra página popular de Facebook.
Decisiones Difíciles
A medida que los precios de los alimentos continúan subiendo y comer fuera se convierte en una consideración financiera más seria para muchos, la hospitalidad, la procedencia local y la calidad de los alimentos continúan siendo factores más prominentes en la toma de decisiones de los comensales locales.
A medida que tanto los chefs como los comensales continúan eligiendo la calidad sobre la conveniencia y descubren la abundancia de excelentes productos y carnes de granjas como Henry’s Farm en Congerville, Downriver Farm en Benson y Spence Farm en Fairbury que históricamente suministran sus productos orgánicos a restaurantes de alta gama en la zona de Chicagoland, el Central Illinois debería esperar ver más restaurantes creando experiencias culinarias de alta calidad y más escritores tomando la hospitalidad en serio para ayudar a navegar por la floreciente escena gastronómica local.
El papel del crítico, escribió el crítico musical Griel Marcus, es “no solo decir la verdad, sino encontrar las palabras y la disposición de las palabras para hacer que lo oculto sea claro, lo prohibido evidente, el argumento no solo convincente, sino, como pensar, pensar en público, que es para lo que los críticos se pagan a sí mismos, emocionante en sus propios términos”.
A medida que los restaurantes van y vienen, los comensales seguirán buscando bloggers, críticos e influencers para pensar, juzgar y, con suerte, a veces, emocionar.
Esta historia fue escrita en inglés por un ser humano y luego traducida al español con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial. Posteriormente, esa traducción fue revisada y editada por un ser humano.
