Para llevar a la línea de meta el proyecto del paso subterráneo de Uptown en Normal, que data de hace una década, se requerirán aumentos en los impuestos a alimentos y bebidas y a hoteles y moteles.
Esa recomendación del personal surgió en una reunión especial del Concejo Municipal de Normal el miércoles por la noche. Fue una sesión de trabajo sobre el proyecto.
El inicio de la construcción se ha pospuesto ya por casi un año después de que las ofertas recibidas fueran significativamente más altas de lo esperado. Desde entonces, el personal ha intentado recortar el proyecto. Esa "ingeniería de valor" redujo los costos de construcción estimados en varios millones de dólares.
Ingeniería de Valor y Recortes al Proyecto
El personal dijo que redujeron arbustos y plantas, pero conservaron los árboles para evitar que los espacios programados a ambos lados del paso subterráneo fueran calcinados por el sol.
“Ese fue un aspecto importante de nuestro diseño: que fuera muy funcional, muy acogedor para las personas al llegar y experimentar esta plaza sur”, dijo el Director de Obras Públicas e Ingeniería, Ryan Otto.
El paso subterráneo en sí seguirá siendo de 10 pies de alto por 20 pies de ancho, y Otto dijo que no se cambiarán elementos estructurales en el túnel. “No queremos que se sienta restringido para peatones y ciclistas mientras lo usan para atravesar por debajo de las vías, por lo que estará bien iluminado”, dijo Otto.
En respuesta a preguntas del concejo, Otto dijo que probablemente habrá una ordenanza contra la vagancia vigente para el espacio y cámaras de seguridad para desalentar el uso por parte de personas sin hogar. El esquema de drenaje incluye una estación de bombeo para eliminar el agua. El personal dijo que la pendiente sería menos pronunciada que algunas aceras, por ejemplo en Fell Street, y la ciudad tendría un plan de remoción de nieve y hielo para la zona.
Otros recortes al proyecto incluyeron una huella más pequeña en la plaza sur, y la eliminación de un nivel de asientos en el anfiteatro del lado sur, reemplazándolo con césped. También habrá una escalera menos. La gente aún podrá sentarse allí para actividades, como lo hacen en la pendiente de Uptown Circle. La ciudad eliminó la iluminación RGB multicolor controlable. Las barandillas de vidrio en el pasillo del lado norte serán solo de metal. La piedra exterior será reemplazada por hormigón prefabricado en el mismo color beige que se utilizó en Uptown Circle.
El Costo y la Brecha Financiera
Con una oferta de $32 millones después de la segunda ronda, el licitador más bajo siguió siéndolo. El segundo licitador se acercó mucho más a igualar esa cantidad que en la primera ronda. La ciudad estimó el costo total del proyecto en $40.3 millones después de que se realicen todos los trabajos de diseño, estudios y reubicación de servicios públicos.
La ciudad ha seguido buscando más fondos y ha asegurado extensiones de los plazos para gastar las subvenciones ya otorgadas. Antes de la licitación del año pasado, el costo total del proyecto se había estimado en $28 millones. La porción de la ciudad habría sido de $2.9 millones. Ahora, con un costo de $40.3 millones, la participación de la ciudad aumentaría a aproximadamente $14.9 millones, o $12 millones más de lo estimado originalmente.
“En ocasiones, hemos resuelto problemas con efectivo adicional en proyectos. Sin embargo, una brecha de $12 millones no es solucionable en términos de nuestra posición de efectivo para la ciudad”, dijo el director de finanzas de la ciudad, Andrew Huhn.
Cómo Pagar
La ciudad ha propuesto una emisión de bonos de $12 millones para financiar el costo adicional durante el próximo cuarto de siglo. El pago anual estimado de esos bonos es de aproximadamente $875,000, dijo Huhn. “Sabemos que este es un gran proyecto con una gran solicitud. No lo tomo a la ligera y el equipo del proyecto no lo toma a la ligera”, dijo la Administradora de la Ciudad, Pam Reece.
El personal propone nuevos ingresos para financiar esa deuda aumentando el impuesto a alimentos y bebidas del 2% al 2.25%. El personal dijo que la mayoría de las comunidades comparables en el centro de Illinois tendrían una tasa de alimentos y bebidas un cuarto de punto más baja que la nueva tasa de Normal, aunque el impuesto de Champaign sería ligeramente más alto.
El impuesto a hoteles y moteles aumentaría del 6% al 8%. La nueva tasa sería más alta que la de Bloomington, Champaign y Urbana, y comparable a la de Springfield, Decatur y la mayor parte de Peoria. Peoria tiene un distrito central donde el impuesto a hoteles y moteles es del 9%. La nueva tasa de Normal seguiría siendo más baja que el 10.8% que cobra Galesburg.
Argumentos a Favor
El personal hizo repetidas comparaciones con el inicio de la renovación de Uptown hace casi un cuarto de siglo, cuando la ciudad invirtió primero en infraestructura y luego facilitó el desarrollo comercial.
Beneficios citados:
- Infraestructura y seguridad pública
- Salud y sostenibilidad
- Impactos humanos y sociales
- Identidad comunitaria y espacios públicos
“Creemos que este proyecto de paso subterráneo es un proyecto transformador que sirve como catalizador para el desarrollo de Uptown South”, dijo Reece. Dijo que el paso subterráneo permitiría a la ciudad invertir recursos en un área que es de relleno urbano, compacta y urbana, añadiendo que “haría un mejor uso de los espacios existentes, promoviendo el desarrollo del centro urbano”.
Reece citó el plan 2040 de la ciudad, en el que los miembros de la comunidad articularon un argumento no para crear una identidad comunitaria, sino para construir sobre la identidad existente a través de la programación y el diseño urbano.
“El papel de la ciudad como administrador de los espacios públicos le permite tener un impacto palpable en nuestro sentido de pertenencia. El espacio público es donde ese sentimiento es a menudo más fuerte porque el espacio público es utilizado por todos juntos”, citó Reece del plan.
El plan decía que los mejores espacios públicos transmiten una sensación de estar arraigados en una determinada comunidad. “Normal está llena de estos lugares, como Uptown Circle, que se destacan como ejemplos de un diseño reflexivo, atemporal y sostenible a escala humana. Estos lugares no sucedieron por accidente”, citó Reece.
El personal también señaló que el proyecto tendrá algunos beneficios económicos directos e indirectos durante la construcción e impactos desconocidos del posible desarrollo futuro.
Reacción del Concejo
“Uno no solo vive en grandes lugares, uno trabaja para hacer esos lugares”, dijo el Alcalde Chris Koos. “Y cuando vas a una comunidad y dices, 'Vaya, ¿qué está pasando aquí?', es porque la gente hizo un trabajo duro y tomó algunas decisiones muy difíciles — financieras y de otro tipo — para hacer de ese lugar el lugar único que identificas como un lugar maravilloso”. Koos dijo que es importante que Normal continúe haciendo esto.
Las emisiones de bonos existentes que pagan la deuda actual de $57 millones de la ciudad se pagan con ingresos de un Distrito de Financiamiento de Incremento de Impuestos (TIF), o con ingresos del Fondo General asignados para financiar el servicio de la deuda. Los TIF expiran justo cuando se pagan los bonos.
La concejala Karyn Smith señaló que los ingresos para apoyar el paso subterráneo no provendrían de un TIF ni del Fondo General.
“Dado que estamos destinando un impuesto específico para este proyecto específico, ¿qué pasaría si elimináramos gradualmente el aumento de impuestos para que coincida con el retiro de la deuda de este proyecto de paso subterráneo?” preguntó Smith.
Huhn señaló que el concejo podría considerar esa opción.
Aparte de eso, los concejales no dieron muchas opiniones propias sobre la propuesta. Hicieron varias preguntas sobre temas como: drenaje, costos de intereses, márgenes de seguridad en las estimaciones de ingresos de los aumentos de impuestos (más que adecuados, dijo el personal), la posibilidad de agrupar la nueva emisión de bonos con la refinanciación de bonos existentes, si la re-financiación de bonos existentes sería a un plazo más largo (no), costos de mantenimiento (regular, pero es una estructura para 75-100 años), drenaje, y hielo y nieve.
El Origen del Proyecto
La razón por la que comenzó esta odisea del paso subterráneo fue para abordar problemas de accesibilidad y seguridad para los pasajeros de tren. El concejal Scott Preston pidió al personal que repitiera la historia de origen de la idea del paso superior que se convirtió en el proyecto de paso subterráneo.
Union Pacific notificó a la ciudad que cerraría el cruce a nivel de las vías en Uptown Station durante la construcción de la estación. Koos señaló que el único lugar donde un municipio puede apelar tal decisión es en una intersección, no en Uptown Station. Dijo que las intersecciones en Linden y Broadway presentan desafíos para las personas con discapacidades y se necesita un punto de acceso mejor.
El personal también señaló que los trenes de carga ocasionalmente bloquean esas intersecciones incluso cuando los trenes Amtrak están embarcando. Si los pasajeros no pueden llegar al otro lado de la doble vía en ese punto, Koos dijo que puede retrasar los trenes por el resto del día.
Acción Rápida
La propuesta discutida el miércoles pasará al concejo en noviembre. Esa es también la fecha estimada de inicio del período de construcción de 18 meses. La ciudad debe gastar la porción federal de su dinero de subvención antes de septiembre de 2027, y el personal reconoció que ese cronograma agresivo hizo que los licitadores tuvieran en cuenta costos potencialmente más altos para cumplir con la fecha límit.
Esta historia fue escrita en inglés por un ser humano y luego traducida al español con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial. Posteriormente, esa traducción fue revisada y editada por un ser humano.
