El alcalde de Normal, Chris Koos, está respondiendo a las críticas sobre la decisión del concejo municipal de seguir adelante con el proyecto del paso subterráneo de Uptown a pesar de los fuertes aumentos de precios y de una mayor participación del municipio en el costo de $40,3 millones.
Dos dueños de restaurantes de Uptown han argumentado que el monto del aumento, que obligará al municipio a pagar $12 millones más de lo planeado originalmente, sugiere que el municipio debería haber archivado el proyecto o esperado hasta que haya más fondos estatales y federales disponibles.
Hablando el día después de que el concejo votara 4-3 a favor de continuar con el proyecto, Koos dijo que ese tipo de pensamiento extrapola a cero cambios.
"Todo es más caro. Entonces, la pregunta es: ¿simplemente no haces nada porque todo es más caro? Y no hacer nada se vuelve más imperativo porque las cosas siguen encareciéndose", dijo Koos, quien desempató la votación para proceder con la construcción del paso subterráneo y los costos relacionados en la reunión del lunes.
Los dueños de restaurantes se han quejado de que sus clientes se verán perjudicados. Ryan Fiala de DP Dough y Fiala Brothers Brewery, y Steve Marifjaren de Windy City Wieners sugirieron un impuesto general a las ventas para distribuir el impacto y pagar el proyecto lo más rápido posible, seguido de una cláusula de extinción sunset provision.
Pero para pagar la emisión de bonos de $12 millones necesaria para completar la financiación, el concejo aprobó aumentar la tasa del impuesto hotelero-motelero del 6% al 8%, y el impuesto a alimentos y bebidas del 2% al 2.25%. Con la cláusula de extinción, las tasas volverán a las cifras más bajas en 2051. Ambos aumentos entrarán en vigor el 1 de abril de 2026.
Koos dijo que el aumento no es tanto.
"Un impuesto a las ventas de un cuarto de punto porcentual es un impuesto a las ventas mínimo. En una cuenta de $100 en un restaurante, el impuesto es de 25 centavos", dijo, y agregó que el municipio trató de minimizar el impacto en los ciudadanos locales.
“La mayor parte se centra en el impuesto hotelero-motelero, que lo pagan personas de fuera de la comunidad. Había otras formas de hacerlo, un aumento del impuesto a las ventas. No nos pareció apropiado. Podríamos haber hecho un aumento del impuesto a la propiedad. Sabemos lo bien que funciona eso. Sentimos que esta era una forma de obtener los dólares para sostener la deuda”, dijo Koos en WGLT's Sound Ideas.
Otras preguntas se centraron en el aumento de la participación del municipio en el proyecto, de menos de $3 millones a casi $15 millones, con una división de costos del 63% estatal y federal y del 37% local. Fiala y Marifjaren plantearon la posibilidad de esperar un clima de subvenciones más favorable.
Koos tenía cifras diferentes que, según él, aún hacen que el proyecto sea un buen valor para el municipio.
"Si se tiene en cuenta el hecho de que el impuesto hotelero-motelero lo pagan personas de fuera de la comunidad, este proyecto está potencialmente financiado en un 80% con dinero que no proviene de nuestros ciudadanos", dijo Koos.
Dijo que el municipio es "muy cauteloso" al endeudarse y se asegura de tener flujos de ingresos identificables para cubrir los bonos.
Surgieron otras preguntas sobre el cronograma comprimido de cinco días desde el anuncio del plan de aumento de impuestos, que incluía el endeudamiento de $12 millones en el mercado de bonos, hasta la aprobación final. El municipio generalmente establece más tiempo para el comentario y el discurso público.
Koos reconoció que no fue lo óptimo.
"Ese no es nuestro camino preferido sobre cómo hacer eso, pero nos enfrentábamos a dos problemas muy, muy importantes", dijo. "Uno, si no comenzábamos el proyecto rápidamente. Quiero decir, en las próximas dos semanas, no nos sentíamos seguros de poder cumplir con el plazo para la subvención BUILD [federal], y si no cumplíamos con el plazo de la subvención BUILD, podría haber recuperaciones de ese dinero. Y el segundo es que nuestro contratista se estaba poniendo nervioso acerca de mantener la oferta y enfrentar una nueva licitación. Probablemente habría llegado más alta".
El municipio abrió las ofertas presentadas en noviembre pasado y desde entonces ha dedicado tiempo a reducir el alcance del proyecto en varios millones de dólares para reducir los costos y la brecha de financiación, lo que lleva a la pregunta de por qué no hacer públicas las opciones de financiación antes.
Koos dijo que parte del retraso provino de la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA).
"Fue difícil para nosotros porque no estaba claro si obtendríamos la enmienda de subvención que necesitábamos de la FRA. Y si no obteníamos esa enmienda de subvención [que cambiaba la fecha límite para gastar fondos federales], no habría proyecto. No sentíamos que íbamos a presentar esto al público si no teníamos un proyecto", dijo Koos.
Dijo que cuando el municipio recibió la aprobación del nuevo cronograma, se movió para programar una sesión de trabajo del concejo lo antes posible.
"La FRA estaba diciendo que debido a la reducción de DOGE en la fuerza [de trabajo] que ocurrió en la FRA y al entrar en un cierre del gobierno, se necesitaron muchas conversaciones tras bambalinas para que eso avanzara, y se nos dijo todo el tiempo que probablemente pasarían meses antes de que obtuviéramos ese acuerdo de enmienda. Y sin eso, al entrar en meses, se referían, ya sabes, a diciembre, enero, febrero", dijo Koos.
Koos reiteró el argumento a favor del paso subterráneo como un proyecto que es más que simplemente trasladar personas de un lugar a otro para tomar un tren. Dijo que es una mejora de la calidad de vida que incluye dos nuevos espacios de parque así como una facilitación para el futuro desarrollo económico al sur de las vías del tren.
"Lo que esos espacios nos dan es la capacidad de aumentar algunos de los eventos que estamos haciendo, cosas como el Corn Festival, el Sugar Creek Arts Festival y Make Music Normal", dijo.
"Siempre tenemos más demanda de participación de la que tenemos espacio. Así que hace eso. También permite que el Children's Discovery Museum y Parks and Recreation realicen programación adicional porque tenemos diferentes espacios para hacerlo. Tenemos conciertos en Uptown durante los meses de verano, y nos da otro lugar para hacer ese tipo de cosas".
Fiala y Marifjaren sugirieron que Uptown South puede esperar hasta que se terminen otros proyectos en Uptown.
"Entiendo ese proceso de pensamiento, pero simplemente no vemos que solo se pueda hacer un proyecto a la vez", dijo Koos. "Si hay un imperativo o un incentivo para hacer un proyecto mientras se intenta hacer otro, no hay razón para decir que solo se puede hacer una cosa a la vez".
Dijo que el municipio no está cerca de agotar su capacidad para manejar múltiples proyectos.
En la reunión del concejo del lunes, el jefe del sindicato de bomberos dijo que el proyecto agotaría aún más otros esfuerzos de seguridad en el municipio. Indicó deficiencias de seguridad existentes, posiblemente refiriéndose a la necesidad de otra estación de bomberos.
Koos rechazó la afirmación de que construir el paso subterráneo pone en peligro o en un segundo plano los problemas de seguridad.
"No lo hace. No lo hace. No sacrificamos la seguridad pública y los servicios básicos vitales por el costo de deseos, si es que así los llaman, o cosas divertidas de hacer. No lo hacemos. No hacemos eso, y nunca lo haremos", dijo Koos.
Señaló que el concejo municipal también aprobó la refinanciación de bonos existentes con la misma duración para obtener una tasa de interés más baja y ahorrar unos $2 millones en costos de interés. Koos dijo que el municipio se toma en serio las decisiones sobre lo que puede pagar.
Esta historia fue escrita en inglés por un ser humano y luego traducida al español con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial. Posteriormente, esa traducción fue revisada y editada por un ser humano.
