Un grupo de 11 estudiantes de Illinois State University [ISU], un miembro del personal y yo comenzamos el año nuevo como voluntarios durante 10 días en Río Cuarto, Alajuela.
Esta provincia rural de Costa Rica se encuentra a poco más de dos horas en auto al norte de la capital del país, San José, y ofrece un ritmo de vida más pausado al que muchos de los estudiantes están acostumbrados en casa.
Los estudiantes de ISU han participado en viajes de vacaciones alternativas desde el año 2000 y han viajado a Costa Rica durante casi una década a través de la organización Cultural Connections and Volunteers.
Estos viajes están diseñados para sumergir a los estudiantes en experiencias de aprendizaje basadas en el servicio que desafíen sus perspectivas y fomenten la responsabilidad cívica más allá del aula.
Kelly Hasselbring, ex coordinadora de Alternative Breaks de ISU, señaló que el objetivo de estos viajes es aumentar el compromiso cívico de los estudiantes —un valor fundamental de la universidad— y ayudarlos a salir de su zona de confort.
"Creo que a veces es difícil ponerse en una situación incómoda, pero ahí es donde uno crece, estando incómodo", dijo Hasselbring. "Así que creo que eso puede causar algunas dificultades, pero la mayoría de las veces, al final, dicen: 'Dios mío, me alegro mucho de haber hecho esto'".
Estar en espacios sumamente reducidos con una docena de extraños durante más de una semana fue una situación nueva para muchos de nosotros. Éramos cuatro o cinco compartiendo dormitorios con mosquiteros sobre cada cama, y solo había dos baños en la casa.
“Creo que todos los estudiantes de ISU deberían hacer un alternative break”, comentó Hasselbring. “Cualquiera que intente conocer gente nueva, cualquier interesado en viajar y ayudar a los demás, en aprender más sobre problemas sociales, sobre nuestro país y el mundo”.
El Servicio
En el viaje a Costa Rica, los 11 estudiantes de ISU, otro miembro del personal y yo nos alojamos en la granja de una familia anfitriona perteneciente a Edgar y Lorena Sánchez.
Cada día, Lorena cocinaba tres comidas calientes para Edgar y los 13 voluntarios, que generalmente consistían en arroz, frijoles y carne. Las comidas compartidas se convirtieron en una rutina que reforzó el sentido de comunidad durante el viaje.
Después del desayuno, nos dirigíamos a los vastos campos de piña de Edgar o a una casa de chatarra que estábamos construyendo para dos familias jóvenes de inmigrantes nicaragüenses.
La mayoría de los estudiantes prefería trabajar en la casa en lugar de los espinosos campos de piña bajo el ardiente sol centroamericano; además, el trabajo de construcción les permitía ver un progreso tangible cada día.
Me’Kyla Davis, estudiante de tercer año de ISU, dijo que su parte favorita fue mezclar el cemento ella misma, el cual se utilizó para construir una estufa y una escalera para la casa de los nicaragüenses.
“En los EE. UU., ya tenemos el cemento y simplemente lo vertemos. Aquí, hicimos el cemento desde cero”, comentó Davis.
A pesar de la barrera de comunicación entre el español y el inglés, los demás voluntarios y yo logramos descifrar exactamente cuántas paladas de piedra, polvo y agua necesitaba Edgar cada vez que mezclábamos el cemento.
“Nunca se me pasó por la mente que tuvieras que fabricar el cemento desde cero”, dijo Davis.
Para la casa que construimos en la zona rural de Costa Rica, todo se hacía de forma artesanal.
Las paredes eran de metal reciclado y madera, las escaleras se fabricaron con llantas viejas rellenas de tierra y cemento casero, y la estufa se construyó con cemento y bloques de hormigón.
Arete Smith, estudiante de tercer año de ISU, dijo que la habilidad que se lleva a casa tras este viaje es aprender a improvisar.
“Pensar de forma creativa para todo, sin importar lo que sea”, afirmó Smith.
Esa mentalidad se volvió especialmente importante al lidiar con la barrera del idioma.
Al final del viaje, los estudiantes, el miembro del personal y yo nos volvimos expertos en el juego de mímica y, a través de pistas contextuales, podíamos descifrar si Edgar pedía un martillo o nos avisaba que era hora de almorzar.
A pesar del idioma y de que nuestro grupo consistía en 13 constructores aficionados, terminamos de construir y pintar una casa entera, completa con dos camas y una estufa.
Las dos familias inmigrantes que ahora viven en el hogar tienen acceso a refugio, agua corriente y una forma de cocinar: recursos que les darán estabilidad y un nuevo comienzo en un país nuevo.
Pasar por esta experiencia fue "revelador" para Diego Mendoza, estudiante de último año de ISU.
“La gente en Costa Rica, desafortunadamente, no tiene tantos recursos como nosotros”, dijo Mendoza. “Puede que no tengan zapatos limpios, que ni siquiera tengan pasta de dientes, que tengan que dormir afuera. Mientras que en Estados Unidos, tenemos un acceso sólido a la electricidad. Siempre tenemos Uber o Lyfts. Siempre encontramos un lugar a donde ir”.
Mendoza dijo que el viaje le ayudó a descubrir una parte de sí mismo que siempre supo que existía, pero que necesitaba una experiencia como esta para comprenderla plenamente.
“Lo que más quiero llevar de vuelta [a casa] es una ética de trabajo más fuerte”, afirmó.
Las familias inmigrantes le dijeron a nuestro grupo que estaban agradecidas por el arduo trabajo que pusimos en su nuevo hogar, un momento que resaltó el impacto real del esfuerzo de los estudiantes.
Los campos de piña
Los días que no construíamos la casa, caminábamos hasta los campos de piña de Edgar para recolectar, clasificar y finalmente empacar las piñas para su distribución.
Esta parte del servicio fue la más desafiante físicamente para la mayoría del grupo, incluyéndome a mí, empujando a los estudiantes más allá de sus límites mentales y físicos.
Las piñas deben cosecharse a mano desde la base de la planta, que está cerca del suelo, y rodeada de hojas afiladas como navajas bajo un sol abrasador.
“Te pinchaba, hacía calor y no podíamos usar pantalones cortos, teníamos que usar mangas largas”, recordó Davis. “Fue muy difícil porque tenía muchísimas ganas de rendirme, quería irme, pero era más una cuestión mental. Así que me decía a mí misma: ‘Tengo que seguir, no puedo irme’”.
A pesar del calor húmedo y los dolorosos rasguños de las piñas, los voluntarios y yo cosechamos dos campos enteros, produciendo unas 10,000 frutas.
Más tarde esa semana, nos levantamos al alba para cargar las miles de piñas en un camión con la ayuda de los empleados de Edgar.
Nadie en nuestro grupo de voluntarios había cargado un camión de piñas antes, por lo que al principio nos costó encontrar un flujo de trabajo eficiente.
Sophie Shaw, estudiante de último año de ISU, dijo que lo más difícil fue aprender cómo trabajar todos juntos.
“Una vez que pudimos identificar las fortalezas de cada uno y hacer todo basándonos en eso, y también preguntarle a Edgar cómo pensaba él que debíamos organizarnos, eso fue de gran ayuda”, comentó Shaw.
Oportunidad de aprendizaje
Un choque cultural que todos los voluntarios notaron fue el estilo de vida más lento en Costa Rica.
“En [los EE. UU.] se espera constantemente que estés en movimiento. Así que fue muy agradable venir aquí; puedes trabajar duro y lograr mucho manteniendo un ritmo más pausado”, dijo Shaw.
Ese ritmo lento es parte de la cultura de la “pura vida”, una frase que se traduce literalmente, pero que posee un significado cultural profundo.
Se usaba en casi cualquier contexto: los meseros la usaban para decir “de nada” y los tenderos para decir “adiós”.
En general, es una filosofía de vida que enfatiza la simplicidad, la gratitud y el vivir el momento presente. Muchos estudiantes esperan llevar estos valores consigo al regresar.
Dru Thigpen, una de las líderes estudiantiles del viaje, dijo que cualquiera que realice este viaje debe tener una mente abierta.
“Es bastante diferente a lo que la mayoría de nosotros estamos acostumbrados en casa. El ritmo es tan lento aquí que ser paciente y dejarse llevar es importante”.
El viaje ha sido una gran oportunidad de aprendizaje para Thigpen, quien participó en el alternative break a Costa Rica el año pasado y regresó este año como líder.
“Ha sido totalmente diferente descifrar la logística, tratar de asegurar que todos estén bien, que todos estén felices y que estemos trabajando duro juntos. Nunca había estado en un rol de liderazgo como este”.
Hasselbring señaló que cualquier estudiante en ISU que busque ganar experiencia en liderazgo debería considerar estos viajes.
“Muchos estudiantes cambian su trayectoria después de un viaje de AB. Dicen: ‘Bueno, en realidad, después de graduarme, quiero estar en el Peace Corps (Cuerpo de Paz)’. He tenido varios estudiantes que terminaron haciendo eso, lo cual es increíble, o en AmeriCorps”.
Hasselbring advirtió que los problemas sociales que los estudiantes encuentran pueden sentirse pesados, pero las reflexiones nocturnas ofrecen un espacio seguro para procesar esas experiencias juntos.
Davis comentó que el voluntariado en Costa Rica la ha hecho más agradecida.
“Siento que siempre he sido una persona humilde, pero estar en este entorno, ver cosas como que, por ejemplo, aquí no tenemos trapeadores, sino palos de escoba con trapos... eso me demostró que, si se quiere, se puede”.
El futuro de los Alternative Breaks
Estos viajes han tenido un impacto significativo en los estudiantes de ISU por más de dos décadas, aunque el programa se ha vuelto más costoso en los últimos años.
"Desearía que no hubieran recortado nuestro presupuesto", dijo Hasselbring. "Tuve que subir las cuotas, y eso lo hace menos accesible para todos nuestros estudiantes, lo cual es extremadamente decepcionante para mí, porque antes los viajes eran muy económicos".
Hasselbring mencionó que ha visto menos solicitudes, especialmente para los viajes nacionales de primavera.
"Aun así, sigue siendo mucho más asequible que si [los estudiantes] intentaran hacer todo esto por su cuenta. Tratamos de que sea lo más barato posible. Por eso nos quedamos con familias anfitrionas y todo eso".
Estudiantes de cualquier carrera en ISU pueden solicitar los viajes, incluidos los de posgrado.
Actualmente están abiertas las solicitudes para el viaje de vacaciones de primavera a Tennessee, donde el grupo se dedicará a limpiar basura en ríos y lagos.
Esta historia fue escrita en inglés por un ser humano y luego traducida al español con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial. Posteriormente, esa traducción fue revisada y editada por un ser humano.
