El nuevo modelo de Rivian, el R2, va rápido: de cero a 60 mph en 3 segundos. Resulta que el equipo de construcción de Rivian también lo hace.
El fabricante de autos eléctricos comienza el 2026 con 2,6 millones de pies cuadrados de espacio nuevo en Normal, donde se fabricará el R2. La construcción tomó solo 11 meses, un ritmo asombroso que requirió resolución creativa de problemas, miles de trabajadores y una inversión de $1.5 mil millones. El proyecto —cuyo tamaño equivale a construir 14 tiendas Walmart— incluso se completó por debajo del presupuesto.
Como resultado, los primeros R2 —modelos de prueba llamados vehículos de construcción de validación de manufactura— salieron de la línea a principios de este mes, y se espera que las primeras entregas a clientes se realicen para junio.
“El mayor desafío fue simplemente el ritmo y la velocidad, y asegurarnos de mantener a los equipos motivados y avanzando hacia eso”, dijo Tony Sanger, vicepresidente de instalaciones de producción de Rivian, a WGLT durante un recorrido por la expansión del R2.
El lanzamiento del R2 representa una apuesta de alto riesgo para Rivian, que ha enfrentado grandes obstáculos en su camino para convertirse en el segundo empleador más grande del condado de McLean, incluyendo el COVID, interrupciones en la cadena de suministro, disputas comerciales y ahora una administración Trump que es abiertamente hostil hacia los vehículos eléctricos.
Mientras que sus primeros modelos (la camioneta R1T y el SUV R1S, ambos con precios iniciales de más de $72,000) estaban dirigidos a adoptadores tempranos y compradores de lujo, Rivian espera que el precio más bajo del R2 (comenzando en $45,000) atraiga a más tipos de clientes. El SUV mediano se fabricará en Normal para empezar, y luego también en una segunda planta de fabricación que se está construyendo en Georgia.
Es difícil exagerar el tamaño de la expansión del R2 de Rivian en Normal. Los 2,6 millones de pies cuadrados (SF) de espacio nuevo son aproximadamente equivalentes al tamaño de toda la planta de Mitsubishi cuando Rivian la adquirió originalmente. Ahora, tras 12 expansiones, la huella de Rivian se acerca a los 9 millones de SF. Alrededor de 2.000 trabajadores especializados tuvieron algún papel en la construcción del R2, dijo Sanger.
Esto incluye el New Normal 2, o NN2, un edificio de 1.1 millones de pies cuadrados erigido en el sitio de la antigua pista de pruebas justo al este de la planta original. Está cerca de College Avenue, en el lado sur de la planta. (Rivian todavía tiene una pista de pruebas peraltada de alta velocidad en el sitio, con planes de añadir pronto una pista de pruebas de ruidos y vibraciones, o BSR, para el R2).
Otra adición para el R2 es el parque de proveedores y edificio de logística de 1,2 millones de SF ubicado al oeste, cruzando la Rivian Motorway, con un túnel debajo de la carretera para reducir el tiempo que toma transportar las piezas.
Si Rivian llega alguna vez a su capacidad total, con tres turnos de trabajadores, podrá fabricar 215.000 vehículos al año en Normal, incluyendo 155.000 R2. En 2025 fabricó 42.284 vehículos.
Rivian ya no dirá cuántas personas emplea en Normal, aunque los indicios sugieren que son entre 5.000 y 7.000. Cuando se le preguntó cómo afectará la expansión del R2 al número de empleados en Normal, un portavoz dijo: “Estaremos contratando en los próximos meses”.
Girando hacia Normal
Sanger dio a WGLT un recorrido en auto por la expansión del R2 la semana pasada. No se permitió la entrada de WGLT a los nuevos edificios; la propia empresa ha publicado pocas fotos del interior.
Inicialmente, se suponía que el R2 no se construiría en Normal. Eso cambió en marzo de 2024 cuando la empresa —buscando ahorrar efectivo y entregar el R2 a los clientes más rápido— pausó los planes de construcción en Georgia y decidió comenzar a fabricar los R2 en Normal.
Ese fue un momento importante para Sanger, quien lidera un equipo de unas 40 personas que supervisan los proyectos de construcción de Rivian. Él estaba trabajando en Georgia en ese momento.
“Cuando Rivian decidió girar hacia Normal, movilicé a todo mi equipo para poner el proyecto de Georgia en espera y enfocarnos únicamente en: ¿cómo construimos y lanzamos los R2 aquí en Normal?”, dijo Sanger“Fue un proceso bastante intensivo. Los primeros 90 días, nuestros equipos estuvieron analizando todo colectivamente. ¿Cómo se ve esto? ¿Qué tan grande es? ¿Dónde necesitamos ubicarlo?”.
Sanger dijo que tomaron muchas decisiones para acelerar las cosas, logrando que el diseño y la construcción juntos tomaran unos 18 meses.
El edificio NN2, por ejemplo, fue erigido con paneles de pared de concreto prefabricado. En la planta original, gran parte del equipo en el área de ensamblaje general se apoya en la estructura de acero superior. El NN2 invierte eso, con todo apoyado desde la losa hacia arriba. Eso redujo el largo tiempo de espera para fabricar armaduras de acero.
Otro ejemplo: el ancho del NN2 se diseñó para que pudiera verter el agua de lluvia por el borde del techo, en lugar de llevarla hacia el interior del edificio para luego drenarla. Eso aceleró las cosas al simplificar el trabajo de ingeniería civil necesario, dijo Sanger.
La propiedad de Rivian en Normal ahora tiene tres áreas de ensamblaje general separadas y tres talleres de carrocería, pero todos los modelos comparten un taller de pintura. (Ese taller de pintura también recibió recientemente una gran actualización, aumentando la capacidad de 28 vehículos por hora a 48).
Ese taller de pintura compartido significaba que el NN2 necesitaba conectarse con la planta original. Lo hace a través de una serie de túneles elevados que parecen los puentes de abordaje que se usan para entrar a un avión, solo que mucho más grandes. Sin embargo, eso creó un problema, ya que las líneas eléctricas de Ameren pasan justo por la propiedad y bloqueaban su camino. Habría tomado demasiado tiempo (y mucho dinero) pedirle a Ameren que enterrara sus líneas, así que el equipo de Rivian simplemente curvó los túneles por debajo de las líneas para esquivar el problema.
“Trabajamos estrechamente con Ameren y con Nicor para el gas, y simplemente hubo una coordinación muy cercana con las empresas de servicios públicos para que esto sucediera tan rápido como ocurrió”, dijo Sanger.
El equipo de Sanger también tuvo que ser creativo para construir ese túnel bajo la Rivian Motorway (una ruta estatal) que conecta el nuevo parque de proveedores y edificio de logística con la propiedad principal. Obtuvieron un permiso especial del IDOT para poder construir el túnel ellos mismos, utilizando segmentos de túnel prefabricados hechos en Illinois.
“Gracias a ese túnel, los camiones que salen de estos muelles con destino al NN2 pueden estar allí en cuestión de 2 a 3 minutos, mientras que si tuvieran que salir a la carretera, esperar un semáforo o pasar por la rotonda, el tiempo de viaje habría sido de 6 a 8 minutos”, dijo Sanger. “Así que, de nuevo, estamos encontrando formas de hacer la fábrica mucho más eficiente”.
El nuevo parque de proveedores y edificio de logística (con el nombre en clave “Project Grit” durante su desarrollo) es ocupado conjuntamente por Rivian y sus proveedores. Su lado norte incluye un nuevo taller de estampado de plástico que fabrica piezas para el R1 y el R2. El centro está ocupado por proveedores, como Adient (asientos) y OPmobility (parachoques).
‘Ir despacio para ir rápido’
La construcción tenía que ser rápida, pero tampoco podía interrumpir la producción existente de Rivian. Es un poco como hacer una cirugía de corazón a un paciente que está corriendo un maratón y no puede detenerse.
“Se trató de establecer la mentalidad en cada contratista que llegaba al sitio de que lo más importante que tienes que hacer cada día —después de la seguridad— es asegurar que la planta permanezca operativa”, dijo Sanger. “Así que hacíamos mucha planificación previa con cualquier cosa que pudiera tener un impacto en las operaciones, trabajando estrechamente con el equipo operativo para asegurarnos de que ninguna de esas cosas sucediera”.
Un ejemplo: mapearon todo el sitio con radar de penetración terrestre para encontrar todos los servicios públicos, asegurándose de no golpear accidentalmente una línea crítica que hubiera detenido las operaciones del R1 en la planta original. “Era esa mentalidad de: ve despacio para ir rápido”, dijo Sanger.
Otra limitación fue financiera.
“Si miras la fabricación de autos, todo se trata de mantener bajo el costo del vehículo, lo cual no es solo el costo de las piezas que lo componen, sino también el costo de conversión de la mano de obra y los gastos generales de la planta. Así que, cuanto más eficiente pueda hacer un edificio para bajar las tarifas de servicios públicos, eso realmente se refleja en el costo del vehículo”, dijo Sanger.
¿Esos paneles de pared de concreto en el edificio NN2 que aceleraron la construcción? También son más eficientes térmicamente que el edificio de acero y paneles metálicos de al lado. El NN2 se calienta con bombas de calor eléctricas en lugar de gas natural.
Y el menor costo del R2 se supone que es uno de sus principales puntos de venta. Como un ingeniero le dijo a Sanger, los clientes obtienen el 80% de un R1 a la mitad del costo.
“Se trata de trabajar muy estrechamente para equilibrar la cantidad de automatización con la cantidad de precisión que necesitas de los humanos en el espacio, para poder entregar un vehículo que sea más fácil de fabricar que el R1, y también hacerlo con un poco menos de componentes en el vehículo”, dijo Sanger.
El 15 de enero fue un gran día, cuando esos primeros vehículos de validación de manufactura del R2 salieron de la línea. Rivian y su fundador y CEO, RJ Scaringe, estuvieron allí para conmemorar la ocasión.
“Fue fantástico verlo”, dijo Sanger. “Fue como la culminación de todo por lo que hemos estado trabajando los últimos 18 meses”.
El trabajo no ha terminado. Una nueva rotonda sigue en construcción en Rivian Motorway y College Avenue. El clima frío ha retrasado ese trabajo, dijo Sanger, y están esperando a que la temperatura suba y se mantenga por encima de los 40 grados antes de reanudar los trabajos de concreto. Eso debería suceder en algún momento de marzo, con la rotonda abriéndose unas semanas después.
“Nadie está más decepcionado de que no esté terminada que yo”, dijo Sanger.
También esta primavera, Rivian trabajará con Norfolk Southern para duplicar el tamaño de su patio ferroviario para manejar el envío de los R2 a medida que aumente la producción, dijo.
Y luego es el regreso a Georgia, donde espera otro proyecto de construcción masivo.
Eso no asusta a Sanger. El R2 ni siquiera fue el proyecto más grande que ha realizado. Ha liderado megaprogramas multimillonarios como este a lo largo de su carrera.
“Se trató de venir y ayudar a Rivian a organizarse y estructurarse en torno a: ¿cómo entregas proyectos muy grandes que requieren mucho capital a gran velocidad?”, dijo Sanger. “Enseñarles cómo ejecutar este tipo de programas tan grandes ha sido muy divertido”.
Esta historia fue escrita en inglés por un ser humano y luego traducida al español con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial. Posteriormente, esa traducción fue revisada y editada por un ser humano.
