Mientras entran en vigor las restricciones del programa SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria) y persiste el clima invernal, una despensa de alimentos al norte de Normal está reforzando sus esfuerzos para combatir la inseguridad alimentaria.
Unity Cupboard es una despensa y un servicio de la Extensión de la Universidad de Illinois en Bloomington-Normal. Abre todos los jueves de 9:00 a.m. a 12:00 p.m. en el Centro Comunitario Unity, ubicado en Orlando Avenue.
Ray Crawford, residente de Bloomington, es uno de los usuarios de la despensa, aunque en realidad no viene por él mismo.
"En el edificio donde vivo, hay un par de familias que realmente necesitan ayuda, así que trato de venir aquí y conseguir cosas para ellos", comentó. "Tienen un niño pequeño. Simplemente necesitan ayuda, así que vengo, tomo varias cosas y se las doy a ellos y a otras personas del edificio".
La despensa atiende aproximadamente a 45 familias cada semana; este jueves registraron 43. Crawford ha estado ayudando a sus vecinos desde que se mudó a su apartamento hace unos 4 meses.
"Este es un gran lugar y realmente sirve muy, muy bien a la comunidad", afirmó.
Crawford también dedica tiempo como voluntario en su iglesia, la Iglesia Bautista Mt. Pisgah.
Xavier Moore también acudió a Unity el jueves por la mañana y habló muy bien del lugar. "Pensé que sería una buena oportunidad. Creo que están haciendo algo muy bueno aquí, repartiendo comida y demás; siento que es lo correcto", dijo.
Moore y su primo estaban en su segunda visita a la despensa, un lugar donde describió sentirse bienvenido para abastecerse.
"La hospitalidad... me gustan las buenas vibras", expresó Moore.
Abordando la inseguridad alimentaria
Staci Coussens es educadora de SNAP-Ed en la Extensión de Illinois. Sus funciones relacionadas con sistemas de políticas y educación alimentaria se transferirán a un nuevo puesto, ya que SNAP-Ed sufrió recortes el año pasado, pero ella seguirá ayudando a administrar el Centro Comunitario Unity.
Explicó que la ubicación de la despensa es estratégica, ya que su sitio en Orlando Avenue sirve a muchas familias que no pueden llegar a los supermercados sin tomar el autobús o cruzar calles muy transitadas.
"Tenemos este espacio en nuestro centro comunitario y queríamos ponerlo a disposición de todos, así que empezamos con solo una mesa, abriendo unas pocas horas a la semana", dijo Coussens. "Algo que nos hace únicos es que no limitamos cuántas veces al mes puede venir una persona. Pueden venir cada semana".
Unity ofrece una cantidad limitada de productos secos, pero también cuentan con productos refrigerados y congelados.
En las últimas semanas, la despensa ha dependido mucho de socios comunitarios, como el Midwest Food Bank, que es su principal proveedor.
"A medida que empezamos a ver más gente y a tener dificultades para cubrir la demanda, el Midwest Food Bank nos permitió convertirnos en una agencia más grande para recibir más alimentos, lo cual ha sido una bendición", señaló.
Debido al aumento en la demanda, también se asociaron con una agencia para transportar el exceso de comida cada semana. "Desde hace unos cuatro o cinco meses, empezamos a colaborar con U-Haul, porque usamos nuestras camionetas personales y no cabe mucho", explicó Coussens. "Para nuestra gran distribución mensual, nos hemos estado aliando con ellos".
El 1 de febrero entraron en vigor nuevos requisitos laborales y otros cambios para el SNAP. Un cambio significativo exige que los adultos de 18 a 64 años sin dependientes menores de 14 trabajen o realicen voluntariado al menos 80 horas al mes para recibir beneficios.
Según el Departamento de Servicios Humanos de Illinois, esto podría afectar hasta a 340,000 personas en el estado.
"Nos hemos estado preparando siendo conscientes de la situación. Hemos empezado a pedir más apoyo a nuestros socios comunitarios para realizar más colectas de alimentos", dijo. "Esperamos que la demanda aumente debido a estos requisitos de trabajo".
Servicios adicionales
Al igual que otras despensas, Unity Cupboard ofrece más que solo comida. El jueves por la mañana, una mesa incluía casi exclusivamente productos de salud e higiene, como cepillos de dientes y pastillas para la alergia. Incluso había pequeños rompecabezas.
"Estos artículos son casi más importantes que la comida, porque no se pueden comprar con los beneficios de SNAP y suelen ser productos caros", comentó Coussens. "Tenemos medicina para la alergia, y hasta la genérica en la tienda cuesta casi $20".
Lauren Harper es la coordinadora del programa en el centro comunitario. Ella dirige el programa extraescolar para estudiantes del Distrito Unit 5 en el centro, pero también ayuda en la despensa cuando es necesario.
"Conocer a nuestra comunidad específica ha sido una experiencia reveladora; crear esos vínculos con las personas que vienen a nuestra despensa. También tenemos padres y tutores de nuestros niños que vienen a buscar productos", dijo Harper.
"Siempre supe, por mi experiencia universitaria, que quería hacer algo como esto en un entorno que fuera flexible y gratificante de esa manera".
Unity Cupboard acepta donaciones, incluyendo alimentos, ropa y otros artículos.
Esta historia fue escrita en inglés por un ser humano y luego traducida al español con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial. Posteriormente, esa traducción fue revisada y editada por un ser humano.
